Самцы бражников используют ультразвуковые сигналы, чтобы мешать летучим мышам охотиться с помощью эхолокации. Исследователи выяснили, что звук возникает благодаря видоизмененным чешуйкам на половых органах насекомых. Работа опубликована в журнале Proceedings of the Royal Society B.
Летучие мыши ориентируются в темноте, посылая ультразвуковые сигналы и улавливая их эхо. По нему хищник определяет расстояние до объекта, его форму и направление движения. Стрекотание бражников накладывается на эхо и искажает его, из-за чего летучая мышь может промахнуться.
«Хищничество летучих мышей стало одним из главных факторов эволюции насекомых. Оно в значительной степени привело к появлению удивительного разнообразия биоакустических защитных механизмов у бабочек, которое мы наблюдаем сегодня», — говорит Пол Мейсоник, эволюционный биолог и ведущий автор работы.
Исследователи отловили представителей 143 видов бражников. Ночью насекомых привязывали леской так, чтобы они зависали на месте, затем включали записи криков летучих мышей и касались бабочек, имитируя атаку. Некоторые экземпляры препарировали, чтобы изучить строение звукообразующих органов и сопоставить его с данными об ископаемых насекомых.
Ультразвук издавали представители 77 видов из выборки, и все они использовали для этого увеличенные чешуйки на гениталиях. Звука насекомые добивались тремя способами: терли чешуйки о ряд других чешуек у конца брюшка, о жесткие шипы по его краям или проводили ими по мелким бугоркам на нижней стороне тела.
Авторы предполагают, что сначала этот механизм мог служить для привлечения самок, а позднее приобрел защитную функцию. По их оценке, способность производить такие звуки возникала у чешуекрылых семь раз в период между 30 и 5 миллионами лет назад.